Zonas de cumbres
En las cumbres más altas de la sierra, sobre todo en entre el pico de Peñalara y El Nevero, y en menor medida en Cuerda Larga, Navacerrada y Siete Picos, el paisaje nos muestra las huellas que dejó la última glaciación. En la cabecera de los arroyos se aprecian circos bien caracterizados, entre los que destacan los circos de La Laguna y de Pepe Hernando, cuyos cortados culminan en el pico de Peñalara. También hay morrenas, como por ejemplo en en donde se asienta el refugio Zabala, lagos y pedreras de origen glaciar.
Sobre los 2.000 metros de altitud, casi siempre entre roquedos, la vegetación predominate son los pastizales de alta montaña, dominados por Festuca indigesta. Es un hábitat muy rico en flora endémica. Por ejemplo en el entrono de la Laguna de Peñalara y el sistema lagunar de Claveles habitan 51 especies de máximo valor para su conservación, lo que constituye el 60% de las especies presentes.
Zona de observación: En el Puerto de Cotos subir la senda hacia Peñalara
Piornales
Por debajo de los pastizales, y descendiendo hasta los 1.400 metros, se extiende una orla de piornales, en donde las especie más características son el piorno serrano (Citisus purgans) y la hiniesta (Genista cinerea).
Zona de observación: Puerto de Malagón, Los Leones, Peguerinos, Rascafría, Navafría, Canencia, Santa María de la Alameda.
Bajo el piornal se sucede el bosque de pino silvestre, también conocido como pino albar ó de valsaín (Pinus sylvestris). Esta especie de forma natural no descendería de los 1.600 metros, pero desde hace siglos ha sido favorecida por el hombre por su interés maderero, por lo que en la actualidad ocupan una mayor extensión en detrimento del melojar.
Zona de observación: Navacerrada, Valsaín , Navafría, Canencia, Valle de Lozoya, etc.
El roble melojo (Quercus pyrenaica) de forma natural forma bosques en la franja comprendida entre los 1.200 y los 1.700 metros de altitud, aunque algunos ejemplares aislados pueden descender hasta los 900 metros en las zonas más húmedas, lo que suele ocurrir en las fresnedas más húmedas. Es una especie que tradicionalmente ha sido muy castigada para hacer leña y vigas para la construcción, por lo que es dificil encontrar ejemplares grandes. Sin embargo, la sustitución de estos productos por otros nuevos, ha permitido su recuperación en toda la sierra.
Zona de observación: Silla de Felipe II en El Escorial, Canencia, La Morcuera, Valsaín.
El encinar (Quercus ilex) es la vegetación típica que antiguamente ocuparía desde los rebollares hasta las llanuras del Duero y Tajo. Se desarrolla en un clima duro, por lo que no es muy rico en especies. En las zonas más atemperadas, en el sur de la sierra y hacia el oeste, el encinar se enriquece con especies típicas de zonas más atemperadas, como alcornoques, cornicabras o madroños. Al igual que el rebollar, es una formación que durante siglos ha sido muy castigada para la obtención de leña, por lo que es difícil encontrar grandes ejemplares.
Zona de observación: El Escorial, Riofrío
Las frenedas (Fraxinus angustifolia) se extienden por el pie de sierra a ambos lados de la sierra,formando una transición entre los melojares y los encinares en los suelos más húmedos. Esta característica hace que desarrollen buenos prados, por lo que tienen vocación para el ganado vacuno.
En la sierra son frecuentes los humedales. Además de las lagunas de origen glaciar de Peñalara, hay muchas otras manifestaciones, sobre todo en las fresnedas, en donde con frecuencia hay charcas y lagunas de interés. A esto hay que añadir los embalses, algunos de los cuales, como Valmayor y Santillana, son de importancia para las aves acuáticas.
También son abuntandes los ríos y regatos que bajan de la sierra, algunos de los cuales de importancia, como el Eresma, el Guadarrama y el Lozoya.
La Sierra de Guadarrama también alberga otras manifestaciones vegetales de interés, como abedulares, alcornocales, acebares, etc. A continuación destacamos algunas de ellas:
Sabinares (Juniperus thurifera). El sabinar de la zona de Arcones, Casla y Prádena, es uno de los mejores de España. Se trata de un bosque abierto, que solo se desarrolla en el mediterráneo occidental. También se desarrollan buenos ejemplos en el Valle de Lozoya.
Jarales. Es una etapa que procede a la degradación del bosque. Los hay de dos tipos, de jara pringosa (Cistus ladanifer) y de jara estepa (Cistus laurifolius). Los jarales de pringosa son una etapa de sustitución del encinar, por lo que se dan en las zonas más secas, mientras que los de estepa sustituyen al melojar y necesitan más humedad, por lo que se desarrollan a mayor altura que los jarales de pringosa.
